Biografía del célebre físico británico autor de los Principia mathematica, Isaac Newton
NEWTON Y LA CIENCIA MODERNA
Todos los esfuerzos realizados en el siglo XVII por construir una nueva ciencia de los cielos y de la Tierra culminaron en Newton. Su obra representa la asimilación de algunos de las más importantes frutos de la revolución científica: la cinemática de Galileo, la astronomía de Kepler, el atomismo de Gassendi y las ideas matemáticas de Descartes.
En la figura de Isaac Newton se combinó toda la esencia del espíritu moderno, un espíritu mestizo y dual, en el que se confundía el método experimental más estricto con el misticismo y la veneración por los más conocimientos de las civilizaciones más antiguas. De algún modo y de forma enormemente paradigmática, Newton aunó en su persona los dos mundos que estaban en combate: la veneración por las autoridades de los antiguos, el respeto absoluto por las Escrituras y el afán de innovación y progreso individual que destilan los textos de Bacon. Es por ello que Newton es, en sentido pleno, el ejemplo más pleno y cuajado de la modernidad.
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Biografía
Newton nació en Woolsthrope cerca de Lincolnshire el día de navidad de 1642, el mismo año que murió Galileo. Al igual que Kepler, fue un niño tan pobre como brillante. Hijo póstumo, su padre murió tres meses antes de su nacimiento y poco tiempo después del mismo su madre se volvió a casar con un rico clérigo en cuya casa no había espacio para el pequeño Newton quien fue enviado a vivir con su abuela. Tras una tortuosa infancia caracterizada por las malas notas y el trabajo en el campo, como él mismo cuenta, un golpe en la cabeza tras una pelea con otro niño le hizo comenzar a centrarse en los estudios de los cuales ya no se apartaría hasta su muerte. Con diecinueve años, Newton fue admitido en el Trinity College de Cambridge como subsizar, es decir, como estudiante pobre que se ganaba la manutención trabajando como sirviente de los profesores, haciendo camas de otros estudiantes y sirviendo mesas. Poco después consiguió una beca de estudios que le permitió dejar el trabajo físico. Al terminar sus estudios, su maestro Barrow, un excelente matemático de la época, le cedió su propia cátedra, la famosa cátedralucasianade matemáticas para pasar él a la mucho más prestigiosa cátedra de metafísica.
En Cambridge siguió el currículo establecido al tiempo que llevó a cabo una intensa actividad de lecturas paralelas centradas en las obras de los principales filósofos naturales de la época (hizo amistad con Locke). En esta etapa de lectura juvenil comenzó un cuaderno de anotaciones titulado Quaestiones quaedam philosophicae(algunas cuestiones de filosofía.) en el que anotó sus primeras reflexiones sobre temas como la unión de los cuerpos, el material celestial y los orbes, el sol, las estrellas y los planetas, la gravedad y la levedad, la luz. Debido al estallido de una epidemia de peste, Newton tuvo que abandonar la universidad y retirarse un año en su casa de campo. En menos de 12 meses, en el año 1644, Newton consiguió dominar los progresos realizados en matemáticas desde el Renacimiento especialmente a través de las obras de Descartes y Viète, conviriténdose en uno de los mejores matemáticos de su época.
El cálculo infinitesimal y la óptica
Las notas de lectura de Newton se convirtieron en investigaciones originales y en el invierno de 1664 Newton alcanzó su primer éxito, la llamada “expansión binominal”, que le permitía evaluar áreas formadas por curvas, un paso importante en el cálculo infinitesimal al que llegó sólo un año después, llamándolo método de fluxiones.
En 1665 volvió a la universidad en la cual daba clases de matemáticas a las que no acudía casi ningún alumno. En esta época Newton realizó importantes progresos en el estudio de la naturaleza de la luz llevando a cabo un trabajo experimental extraordinario que contribuyó notablemente a consolidar el papel de la experimentación en la ciencia moderna. Su herramienta básica fue un prisma, y su experimento consistió en la proyección de un haz de luz refractado en una pantalla. Como conscuenencia de estos estudios publicó dos importantísimas obras: Of coloursy New Theory of Light and Colours, en la cual propuso una novedosa hipótesis según la cual la luz solar no es blanca y pura sino que está compuesta por los siete colores del arcoíris.
A partir de estas observaciones dio un paso más y teorizó sobre la propia naturaleza de la luz defendiendo una teoría corpuscularfrente a la teoría ondulatoria de Huygens, conocida como “teoría de la emisión”. Según Newton la luz consistía en partículas materiales y los fenómenos ópticos se debían a interacciones mecánicas tales como atracciones, repulsiones, choques elásticos, etc. Como las ondas necesitan un medio por el que transmitirse, Newton concluía que la luz no podía tener naturaleza ondulatoria porque era capaz de propagarse en el vacío. La tesis de Newton es la razón por la que se tardó tanto tiempo en definir la naturaleza corpuscular-ondulatiora de la luz.
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